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사람은 나이를 먹으면서 늙는 것이 자연스럽고 당연하다고 생각했다. 생명의 시작이 있다면 생명의 마지막도 있는 것이다. 그런데, 뇌과학자들은 이에 동의하지 않는 듯하다. 육체가 나이를 먹는다고 뇌도 반드시 늙는 것은 아니라고 한다. 그게 어떻게 가능할까?
늙지 않는 뇌
살면서 나이 드는 것은 필연적인 과정이다. 시간의 흐름은 인간의 육체에 전반적으로 영향을 미친다. 하지만, 과학자들과 연구자들이 내놓은 상록수의 정신이라는 흥미로운 개념이 있다. 세월이 흘러도 노화하지 않은 뇌는 인지적으로 활력적이고 정신적으로 예리하다.
1. 회복력 있는 뇌: 적응력과 신경가소성
상록수의 정신의 핵심에는 신경가소성이라고 알려진, 스스로 적응하고 다시 연결하는 놀라운 능력이 있다. 생명의 초기 단계에서만 존재한다고 여겨졌던 신경가소성은 인간의 일생동안 지속되는 것으로 입증되었다. 뇌의 이러한 능력은 뇌가 새로운 신경 연결을 형성하고, 기존 연결을 강화하며, 노화와 관련된 변화를 보상하기 위한 대체 경로를 만들 수 있게 한다.
사람이 나이들면서 뇌는 자연스럽게 그 구조와 기능에 변화를 겪는다. 일부 영역은 부피가 감소할 수 있는 반면, 다른 영역은 특정 신경전달물질이 감소할 수 있다. 하지만, 상록수의 정신은 이러한 변화를 받아들이고, 회복력을 유지하고 최적의 기능을 하기 위해 신경가소성을 이용한다. 새로운 기술을 배우고, 인지적 도전에 참여하고, 소셜 네트워크를 유지하는 것과 같은 활동은 뇌가 적응하고 변화하도록 뇌를 자극한다.
2. 평생 학습의 힘: 마음을 가꾸는 것
"늙은 개에게는 새로운 재주를 가르칠 수 없다"는 옛 속담은 인간의 뇌에 관한 한 진실이 아니다. 상록수의 정신은 지식의 자양분과 새로운 발견의 흥분으로 발전한다. 평생학습은 세상에 대한 우리의 이해를 풍부하게 말뿐만 아니라 생명력을 보존하는 강력한 촉매제 역할을 한다.
정규 교육과정을 통해서든 자기주도학습을 통해서든 지속적인 교육에 참여하는 것은 신경 활동을 자극하고 나이와 관련된 변화를 견딜 수 있는 뇌의 능력인 인지 예비력을 향상한다. 게다가, 다양한 주제를 탐구하고 창의력을 포용하는 것은 숨겨진 재능이 풀려나게 하며, 젊은 마음을 유지하는데 필수적인 성취감과 목적을 발전시킬 수 있다.
3. 마음챙김과 뇌 건강: 혼돈 속에서 평온을 찾는 것
빠르게 발전하는 현대 세계에서 젊은 마음의 추구는 지적인 추구를 넘어서 확장된다. 마음 챙김, 즉 현재의 순간에 충분히 존재하고 주의를 기울이는 연습은 뇌 건강과 정서적 행복을 키우는데 결정적인 역할을 한다.
만성적인 스트레스와 불안은 뇌에 해로운 영향을 미치고, 노화 과정을 가속화하고 심해질 경우 인지 기능을 손상시킬 수도 있다. 명상과 깊은 호흡 운동과 같은 마음 챙김은 스트레스를 줄이고 뇌의 긍정적인 구조적 변화를 촉진하는 것으로 나타났다. 차분하고 균형적인 사고방식을 가짐으로써, 젊은 마음은 혼돈 속에서 위안을 찾고, 이는 향상된 정서적 회복력으로 이어진다.
늙지 않는 마음의 영역에서 나이는 그저 숫자가 되고, 변함없는 인지력으로 인해 시간의 경계가 흐려진다. 신경가소성, 평생학습, 마음 챙김이 이 시대를 초월한 현상의 기반이 될 수 있다. 이러한 원칙들을 따르는 것은 우리가 자기 자신을 발견할 수 있게 도와주며, 성취감 있고 정신적으로 활기찬 삶을 살 수 있는 가능성을 준다. 그래서 인간은 상록수 정신을 받아들이고 지속적인 정신적 성장의 길로 들어서는 것이 바람직하다. 지성적으로 발전하는 열쇠는 변화에 저항하는 것이 아니라 개방적이고 호기심 있는 마음으로 새로운 것을 받아들이는 데 있기 때문이다.